जैन धर्म में, गंधार (या गणधारा) तीर्थंकर के प्रमुख शिष्य होते हैं, जो चार प्रकार के संघ के नेता और तीर्थंकर की दिव्य ध्वनि के प्राथमिक व्याख्याकार के रूप में कार्य करते हैं। वे तीर्थंकर की शिक्षाओं को शास्त्रों (आगमों) में व्यवस्थित करने के लिए जिम्मेदार होते हैं। गंधार के बिना, तीर्थंकर की शिक्षाओं का संकलन नहीं हो सकता।
गंधार शब्द की उत्पत्ति:
❀ गण - समूह या सभा
❀ धार - धारक या नेता
अतः, गंधार का अर्थ है भिक्षुओं के समूह का नेता और तीर्थंकर की शिक्षाओं का प्रमुख व्याख्याकार।
जैन धर्म में गंधार के प्रमुख पहलू:
❀ गंधार वे प्रत्यक्ष शिष्य होते हैं जो दिव्य उपदेशों को ग्रहण करके उन्हें द्वादशांग (12 शास्त्रों) के रूप में संरचित करते हैं। वे गण (सन्यासी व्यवस्था) का प्रबंधन करते हैं।
❀ उन्हें तीर्थंकर के बाद दूसरा सबसे उच्च पद प्राप्त माना जाता है और तीर्थंकर के निर्वाण के बाद धर्म के प्रचार-प्रसार के लिए वे अनिवार्य हैं।
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भगवान महावीर के 11 प्रमुख गंधार थे। पहले गौतमस्वामी थे और पाँचवें सुधर्मस्वामी महावीर के निर्वाण के बाद तपस्वी समुदाय के नेता बने।
❀ तिलोयपन्नत्ती जैसे ग्रंथों के अनुसार, 24 तीर्थंकरों के कुल गंधारों की संख्या 1,459 है।
❀ 24 निश्चित तीर्थंकरों के विपरीत, गंधारों की संख्या प्रत्येक तीर्थंकर के साथ बदलती रहती है।
गंधारों का आध्यात्मिक महत्व ]
❀ गंधारों को अत्यंत प्रबुद्ध आत्माओं के रूप में पूजा जाता है, जो समुदाय का मार्गदर्शन करने के बाद अंततः केवल ज्ञान (सर्वज्ञता) और मोक्ष प्राप्त करते हैं।
❀ वे तीर्थंकर नहीं हैं, परन्तु आध्यात्मिक मुक्ति के अत्यंत निकट हैं।
❀ उनका जीवन सर्वोच्च भक्ति, अनुशासन और शास्त्र ज्ञान का प्रतीक है।
❀ तीर्थंकर दिव्य ज्ञान प्रदान करते हैं। गंधार उसे पूर्णतः समझते हैं। गंधार उसे शास्त्र के रूप में व्यवस्थित और प्रसारित करते हैं।
इसलिए उन्हें जैन शास्त्र परंपरा के आधार स्तंभ माना जाता है।